Una nueva visión del cinturón de asteroides

Un equipo internacional de astrofísicos afirma que muchos de los
objetos que se encuentran hoy en día en el cinturón de asteroides entre
las órbitas de Marte y Júpiter podrían haberse formado en los límites
exteriores del Sistema Solar.

Más allá de la órbita de Neptuno
se extiende el cinturón de Kuiper, que está poblado por planetesimales
primordiales como los que dieron lugar, por acreción, a los planetas.
Se podría decir que ese “anillo” es parte del cinturón de acreción que
dio lugar a nuestro sistema solar hace miles de millones de años. En
esa región tan remota el Sol es sólo la estrella más brillante en un
océano negro y gélido. Los cuerpos que allí hay están helados y los que
aquí llamamos gases están allí congelados sobre sus superficies. Hay
cuerpos más grandes como Plutón y los otros transneptunianos
descubiertos recientemente, pero el cinturón de Kuiper también el
origen de los cometas de periodo corto.
Este equipo de
investigadores ha realizado unas simulaciones numéricas que muestran
que algunos de estos objetos allí presentes tuvieron que ser
perturbados de sus órbitas y terminaron en el cinturón de asteroides
durante la violenta fase de evolución planetaria.

Usualmente el sistema solar es considera un lugar relativamente plácido en el que los cambios ocurren de manera gradual sobre cientos de millones de años. Los nuevos modelos de formación planetaria indican, sin embargo, que en momentos concretos, la arquitectura del Sistema Solar (SS) experimento eventos dramáticos.

En particular, es probable que hace unos 3900 millones de años los planetas gigantes del Sistema Solar se reordenaran de manera tumultuosa. Este evento en la formación planetaria afectó al resto del Sistema Solar. Así por ejemplo, según este nuevo modelo, Urano y Neptuno se habrían formado a la mitad de distancia del Sol de la que están ahora y habrían emigrado más lejos posteriormente, adentrándose en el disco de planetesimales que había allí. Saturno hizo algo parecido, mientras que la órbita de Júpiter se hizo más cercana al Sol. Esta tremenda perturbación lanzó los planetesimales que había en el antiguo borde del Sistema Solar hacia el interior produciendo una copiosa lluvia de cometas. Otros terminaron siendo los asteroides troyanos y hildas.

La prueba clave de este evento se identificó precisamente en las muestras lunares traídas por el programa Apolo. Nos hablan de grandes
cataclismos, cuando grandes asteroides y cometas caían sobre la Luna.



Obviamente este tipo de “lluvia” no afectó sólo a la Luna, sino
también a la Tierra y otros cuerpos del SS. En nuestro caso la
tectónica y la erosión ha borrado las huellas de esos eventos, pero las
condiciones para la vida en nuestro planeta se vieron sin duda determinadas por estos violentos eventos.
Estas mismas condiciones dinámicas que devastaron los planetas debieron de producir la captura de algunos de estos objetos en el cinturón de asteroides. Una vez dentro, estos cuerpos similares a cometas pudieron chocar entre sí y con los objetos que ya había allí. Estos investigadores calculan que en la actualidad que el 20% de los asteroides del cinturón podrían ser los residuos de cuerpos similares a cometas que se formaron en las regiones más frías, más allá de la órbita de Neptuno.

Los cometas son cuerpos frágiles que en esas colisiones se debían de
fragmentar y producir gran cantidad de escombros. Según el modelo de
estos investigadores estos residuos tuvieron que terminar sobre la
superficie de los asteroides, sobre la Luna y sobre la Tierra. Algunos
de estos trozos tienen que estar cayendo incluso hoy en día.

El cinturón de asteroides mide unos 180 millones de kilómetros y contiene millones cuerpos de todos los tamaños y composiciones. El mayor de esos cuerpos es el planeta enano Ceres, que será estudiado en un futuro por una sonda espacial de la NASA.

Estos investigadores señalan que las sorprendentes similitudes entre algunos micrometeoritos que se han recogido en tierra y las muestras de cometas recolectadas por la misión Stardust de la NASA no pueden ser un accidente.

Algunos de los meteoritos recogidos en tierra procedentes del cinturón de asteroides muestran signos de haber sido golpeados entre hace 3500 y 3900 millones de años. Según el modelo de este grupo probablemente lo fueron por un cometa capturado o por sus fragmentos.

El cinturón de asteroides contiene una diversidad sorprendente de objetos que van las primitivas mezclas de hielo y roca a las rocas ígneas. El modelo estándar explica esto asumiendo que la mayoría de los asteroides se formaron en ese mismo lugar a partir del disco de acreció primordial y que luego experimentó cambios químicos radicales. Por el contrario, según este modelo la diversidad observada no es una consecuencia directa de variaciones en la composición intrínseca del disco protoplanetario. Este modelo cambiaría, por tanto, la visión que tenemos del cinturón de asteroides.

La confirmación o refutación de este modelo vendrá de futuros estudios sobre meteoritos y del estudio del cinturón de asteroides y la Luna.